I numeri scritti in alto ai simboli degli elementi si chiamano "numeri di massa" e rappresentano la somma dei protoni e dei neutroni presenti nel nucleo dei loro atomi.
Se non cerchiamo un’inutile perfezione, possiamo assumere che protoni e neutroni abbiano la stessa massa e precisamente che pesino entrambi una unità di massa atomica (abbreviato in amu = atomic mass unit), e che gli elettroni siano praticamente senza massa.

Per facilitare i calcoli prendiamo in considerazione 10.000 atomi di cloro: fra questi ve ne saranno 7.735 di massa 35 e la loro massa complessiva sarà quindi 7.735•35 = 270.725 amu; e 2.265 di massa 37, la cui massa complessiva sarà 2.265•37 = 83.805 amu. La massa media di un atomo sarà pertanto: ( 270.725 amu + 83.805 amu ) / 10000 = 35,45 amu
35,45 (senza alcun attributo) è il peso atomico dell'elemento cloro.